核心竞争力的概念最早由美国经济学家普拉哈拉德和哈默(Prahalad & Hamel)于1990年在《哈佛商业评论》上提出。

他们认为，随着世界的发展变化，竞争加剧，产品生命周期的缩短以及全球经济一体化的加强，企业的成功不再归功于短暂的或偶然的产品开发或灵机一动的市场战略，而是企业核心竞争力的外在表现。按照他们给出的定义，核心竞争力是能使公司为客户带来特殊利益的一种独有技能或技术。同时其描述了核心竞争力的三个特征：价值性、独特性和延展性。

普拉哈拉德和哈默(Prahalad & Hamel)的核心竞争力观点一提出，就得到了学术界和企业界的广泛认可，并引起了更多的人对核心竞争力的研究和探讨。

蒂斯、皮萨诺和舒恩(Teece、Pisano and Shuen)则将核心竞争力定义为 “提供企业在特定经营中的竞争能力和支柱优势基础的一组相异的技能、互补性资产和规则。”西方学者鲍•埃里克森和杰斯帕•米克尔森的最新研究从较为全面的企业范围和更广泛角度来考察核心能力的组合原因。他们认为，核心竞争力是企业组织资本和社会资本的集合。巴顿(Dorothy Leonard-Barton)则认为，企业的核心竞争力是识别和提供优势的知识体系。小托马斯 • 沃森( Thomas J. Watson Jr)在他的《一个企业和它的信条》里是这样说的：“我认为一个企业成功和失败之间的差距经常可以归咎于这样一个问题，即这个组织是否完全调动了其员工的聪明才智和工作激情。它做了什么来让员工找到共同的事业？在经历了一次次的变动时它是如何长期保持这一共同目标和方向感的呢？最后，我认为为了面对世界变化所带来的挑战，企业要做好准备，调整除了这些信条以外的任何东西，但对这些信条则要终其一生地坚持？”还说到 “技术等因素对成功也起很大作用，但我认为，公司员工是如何坚决拥护和忠诚执行公司的基本信条要比它们都更重要。”从这段话中，我们可以看出，对于IBM公司来说，小托马斯并不把技术当作该公司的核心竞争力，而是把他所说的“信条”作为核心竞争力。北大张维迎教授曾经对核心竞争力的特性作了界定，认为它必须具备五个特点：“偷不去、买不来、拆不开、带不走和流不掉”。

关于企业核心竞争力究竟是什么的问题依然在讨论中，还未有定论。

本人认为中国的企业要做百年企业，就必须要建立企业的核心竞争力。要建立企业的核心竞争力，前提是首先搞清楚企业的核心竞争力的本质是什么，在这个基础上，把握企业核心竞争力的演化之道便是企业长盛不衰的关键。

那么，什么是企业的核心竞争力，核心竞争的本质是什么？我们先从字面来理解：所谓“核心“是指中心、主要部分；“竞争”是指为了己方利益而跟人争胜。“力”是指能力。所以，从字面上理解企业的核心竞争力就是为了企业的利益而跟竞争者竞争并能获胜的最重要、最主要的能力。

我认为兵战和商战最本质的区别是兵战中，双方对垒以消灭对方为胜；而商战中，竞争对手之间则以占有消费者一方为胜。由于商战的特性，决定了企业间竞争的目的在于争夺并最终占有消费者。而占有消费者最重要、最主要的（核心）是企业必须能够满足消费者的需求。企业的核心并不是竞争，因此企业的核心竞争力不是针对竞争而言的，而是针对企业经营的核心而言的。我们很多人同时会这样理解“企业的（定语）核心竞争力（主语）”，而本人认为这样去理解“企业核心（主语）的竞争力（定语后置）”可能更准确。而企业的核心是什么？不是竞争，竞争只是企业核心实现所需要的一种外化的形式，企业的核心是满足消费者的需求。因此从这个角度上说，企业核心竞争力的本质就是企业通过满足消费者需求（现存需求和潜在需求）而占有消费者的能力。因此，本人认为为什么关于企业核心竞争力的讨论历经了近17年的时间依然没有定论，关键在于其一，很多人混淆了企业核心的竞争力和企业的核心竞争力两个不同概念；其二，混淆了竞争与企业经营本质之间谁是主，谁是次的关系。

所以与其说我们在不断的讨论如何在竞争中获胜，如何建立核心竞争力，还不如去探讨企业的核心是什么，如何建立企业核心的竞争力。因为这才是企业的本质，才是企业长盛不衰的关键。竞争不是目的，只是手段。如果我们忽略了企业的本质，哪怕我们竞争做得再好，打败了所有的竞争对手，你又是否能获得消费者的青睐。打败竞争对手和占有消费者两者之间显然是不能画上等号的。

核心竞争力是能战胜对手的主要能力，竞争力建立的对象是竞争对手，而企业核心的竞争能力是占有消费者的能力，竞争力建立的对象是消费者。所以这是两种不同的战略选择。第一种战略导向会促使企业更多的关注竞争者，资源更多的投入到与竞争者的竞争中，而第二种战略导向会使企业更多的关注消费者，资源更多的投入到消费者的占有中。经过这样的理解我们不难发现，第一种战略的核心是打败竞争者，第二种战略是占有消费者。联系企业的本质，我们就不难得得出这样的结论：企业核心竞争力的本意是强调企业本质而非竞争本身。因为竞争是为企业本质服务的，显然我们不能本末倒置。我想从普拉哈拉德和哈默(Prahalad & Hamel) 关于核心竞争力的定义中也不难看出这一点：“核心竞争力是能使公司为客户带来特殊利益的一种独有技能或技术。”显然“为顾客带来利益”其实就是满足消费者需求。

企业核心竞争力的本质关注的是企业本质而非竞争本身！